"Докато Украйна започва своята дългоочаквана контраофанзива срещу окопаните руски окупатори, както Киев, така и поддръжниците му се надяват на бързо отвоюване на стратегически значима територия. Всичко по-малко ще постави Съединените щати и техните съюзници пред неудобни въпроси, на които те все още не са готови да отговорят“, пише The Washington Post в материал, представен без редакторска намеса от "Фокус“.

С тазгодишния поток от съвременни западни оръжия на стойност милиарди долари към Украйна, "всички се надяват, че ще видите огромен успех“, заяви министърът на отбраната Лойд Остин пред репортери миналата седмица. Но, отбеляза той, добавяйки нотка на предпазливост, "Мисля, че повечето хора имат реалистична перспектива за това“.

Западни служители твърдят, че не знаят точните планове на Украйна. В идеалния случай, посочиха представители на Пентагона, украинците ще използват своите новодоставени танкове и обучение, за да прережат сухопътния коридор на Русия между окупирана Източна и Южна Украйна или да поемат контрола над сухопътните и морските входове към Кримския полуостров. Такива печалби биха разрушили сегашния разказ за безизходица и биха потушили всякакви призиви за преразглеждане на настоящата политика.

Администрацията не е склонна да каже какво би представлявало украински успех срещу страховитата руска защита, но залозите за президента Байдън са високи.

В навечерието на кампанията за преизбиране догодина, Байдън се нуждае от голяма победа на бойното поле, за да покаже, че безусловната му подкрепа за Украйна е затвърдила глобалното лидерство на САЩ, съживила е силната външна политика с двупартийна подкрепа и е демонстрирала разумното използване на американската военна сила в чужбина.

Съюзниците в НАТО и извън него се ангажираха силно със случая на Байдън. "Нека никой не се съмнява, че лидерството на САЩ – и ресурсите – са решаващият принос“, заяви гостуващият британски премиер Риши Сунак в четвъртък на пресконференция във Вашингтон с Байдън.

Байдън, Сунак и лидерите на повече от 50 други страни, подкрепящи Украйна, изразиха подкрепата си като част от апокалиптична битка за бъдещето на демокрацията и международното върховенство на закона срещу автокрацията и агресията, които Западът не може да си позволи да загуби.

"Помолих хората да си представят какво би се случило, ако не подкрепяме Украйна“, отбеляза Байдън със Сунак до него миналата седмица. "Мислим ли, че Русия ще спре в Киев? Мислите ли, че това е всичко, което ще се случи? Аз не мисля. Китай, руски партньор със свои собствени цели за световно господство, наблюдава, предупредиха той и други.

Във Вашингтон месеците на очакване за контраофанзивата на Киев засенчиха политическата критика от онези, които казват, че изпращането на десетки милиарди долари помощ от САЩ за Украйна е твърде много във време на вътрешна икономическа несигурност. Други твърдят, че бавните доставки и отказът на администрацията да достави оръжия като ракети с по-голям обсег и бойни самолети не са дали на Украйна инструментите, от които се нуждае, за да спечели.

Независимо дали са твърде много или твърде малко, и двете страни ще имат риторически боеприпаси, ако Киев не успее да превземе значителна територия през следващите седмици.

Междувременно дори премереното темпо на снабдяване сериозно изчерпа арсеналите на съюзниците, проблем, смятан за особено опасен на фона на нарастващото китайско дрънкане на оръжие и възможността контранастъплението на Украйна да не е толкова решаващо.

Експерти и представители на Пентагона твърдят, че подкрепата за войната е разкрила забавяния във военното производство, които са продукт на отдавна вкоренени практики за разработване и придобиване на оръжия, заедно с изострения от пандемията дефицит на доставки и работна сила.

Въпреки преразглеждането през 2020 г. на политиките на Пентагона за придобиване "в опит да се осигурят по-навременни и ефективни решения за бойците“, Службата за отчетност на правителството на САЩ (GAO) оцени миналата седмица в доклад до Конгреса, че Министерството на отбраната "продължава бързо да се сблъсква с предизвикателства пред разработването на иновативни нови оръжия“ и посрещане на военните изисквания.

Объркан резултат от ограничени печалби в Украйна ще даде основа за всички тези критики и ще замъгли допълнително и без това мътните води на дебата на НАТО и Европейския съюз относно бъдещата позиция както спрямо Украйна, така и към Русия. По-малко от "поразителен“ успех вероятно също ще увеличи натиска на Запада да накара Киев да преговаря за териториално уреждане, което може да не му хареса.

"Колективният Запад трябва да реши какво иска“, казва Дария Каленюк, изпълнителен директор на Центъра за действие срещу корупцията в Украйна и член на съвета за обществен надзор на Националното бюро за борба с корупцията на страната. "Украйна знае какво иска“.

Наградата е членство в НАТО

Това, което Украйна иска, е да си върне цялата окупирана територия, включително Крим и района на Източен Донбас, завзети за първи път през 2014 г. – с малко съществен отговор на Запада – заедно с всичко останало, което Русия е взела след нахлуването си през февруари 2022 г. Правителството на украинския президент Володимир Зеленски се стреми към пълноправно членство в западните институции като начин за трайно осуетяване на руската агресия, а не само като награда за нейното отхвърляне.

"Няма шанс Украйна да оцелее, ако не е част от НАТО“, казва Каленюк, отразявайки собствените възгледи на правителството на Зеленски.

Това, което се случва на бойното поле през следващите седмици, ще натежи много на западните лидери на срещата на върха на НАТО през юли във Вилнюс, Литва. Макар и обединени в отхвърлянето на инвазията и подкрепата на суверенитета на Украйна, правителстватата от Алианса имат различни възгледи помежду си и вътре в себе си относно това кога – или дори дали – Киев трябва да поеме по пътя към членство.

Администрацията на Байдън се застъпва за премерен подход към присъединяването към НАТО и внимателно заобикаля въпроса за мирните преговори с Русия. Уверявайки безотказната подкрепа на САЩ за отбраната и икономическите нужди на Киев и заявявайки, че руският президент Владимир Путин "вече се е провалил“ в опитите си да "изтрие Украйна от картата“, държавният секретар Антъни Блинкен посочи в четвъртък, че когато става дума за прекратяване на война, "къде точно се установява това и при какви условия и кога, това остава да се определи“.

Междувременно, докато администрацията все още твърди, че не вижда признаци, че Путин планира да използва ядрени оръжия, войната е една от постоянните и все по-бързи ескалации и от двете страни.

Дългият път до лятната битка

До тази година помощта за сигурността на Киев беше предназначена предимно за отбранителни цели. Първоначалните доставки на малки оръжия и отбранителни оръжия с малък обсег не позволиха на руските войски да превземат столицата. Когато Москва прегрупира и пренасочи целите си на изток и юг, разширявайки своята окупационна зона от 2014 г. до солиден фронт от 1000 киломертра по-дълбоко в страната, колебливият Запад в крайна сметка изпрати тежка артилерия и прецизни ракети, които спряха настъплението.

През август миналата година, когато руските войски бяха концентрирани по-на юг, силите на Киев предприеха изненадваща атака на североизток. Руснаците отстъпиха в безпорядък, което позволи на Украйна да си върне значителна част от територията около Харков. До началото на ноември украинците си върнаха южния град Херсон, след като руснаците се евакуираха на окупираната територия през река Днепър.

Победите бяха повдигане на морала както за Украйна, така и за нейните поддръжници. Но фронтовите линии останаха до голяма степен статични през зимата и по-голямата част от пролетта, като боевете бяха концентрирани около източния град Бахмут, изключително символична награда за Киев, но смятана от западните военни за ограничена стратегическа стойност. Повече от всичко, тежката битка за Бахмут изяде войски и боеприпаси с тревожна скорост и за двете страни.

С безизходицата дойдоха дебати за това какво ще се случи по-нататък. В яростта си Путин започна да атакува украински цивилни и инфраструктура дълбоко във вътрешността на страната с дронове камикадзе, закупени от Иран, и крилати ракети, изстрелвани от самолети зад фронтовата линия. Вниманието на Запада се съсредоточи върху предоставянето на все по-сложни системи за противовъздушна отбрана, за да се спре разрушението.

За Киев отговорът беше да атакува и да изгони руснаците. Правителството на Зеленски започна съгласувана кампания, за да убеди Запада радикално да увеличи помощта си с танкове, ракети с по-голям обсег и самолети, които Съединените щати - най-големият донор - твърдо отказаха да предоставят.

Руските сили на терен се смятаха за деградирали, със значителни загуби както сред зле обучените войски, така и сред командирите, намаляващи запаси и повредено оборудване. Императивът на Украйна беше да отвърне на удара, преди руснаците да имат време да се прегрупират. Отдавна беше минало времето, твърди Киев, за задържането на оръжейните системи, които Западът се притесняваше, че ще провокират руска ядрена ескалация.

Времето никога не е било на страната на Украйна във войната. Близо 16 месеца тя се бори с агресор, който може да се похвали с многократно по-голямо население и по-голяма индустрия, като военновъздушните сили и флота все още са в голяма степен в резерв. Но зимата беше доста напреднала, преди Остин и Байдън да бъдат убедени поне в нуждата от танкове, обучение и логистична подкрепа, която Киев щеше да изисква за цялостна контраатака.

Това решение ефективно постави началото на обратното броене. Докато руснаците изграждаха широки отбранителни линии от окопи и капани за танкове, Западът бързаше да изпрати стотици бронирани превозни средства и да доведе хиляди украински войници в Европа за обучение. Контраофанзивата на Украйна предстоеше, съгласиха се всички страни, веднага щом зимният сняг изчезне и пролетната кал изсъхне.

"Ще видим какво ще стане“

Контраофанзивата вече е започнала, въпреки че остава неясно дали разпръснатите нови украински атаки, предимно на изток и югоизток, сигнализират за основна линия на настъпление или са само маньоври за отвличане на вниманието на Москва и отвличане на ресурси от по-големите цели по-на юг.

"Бих се доверил на украинското ръководство... да обясни къде точно се намират в подготовката и изпълнението на планирана офанзива“, заяви Остин. Въпреки своите укрепления, руснаците трябва да се защитават "в доста значителна област“, посочи той. "Те вероятно не могат да бъдат силни, нали знаете, навсякъде. Така че задължение на украинците е да намерят тези предимства, където могат да се възползват и да ги използват. … Ще видим какво ще стане.“

"Напомням на хората, че в това няма никаква сигурност и затова трябва да сме готови да продължим да подкрепяме Украйна толкова дълго, колкото е необходимо“, категоричен бе Остин в друг ден от миналата седмица.

Великобритания вече изпрати крилати ракети с голям обсег и Байдън най-накрая се съгласи да не пречи на други съюзници да прехвърлят произведени в САЩ изтребители F-16 от собствените си арсенали, въпреки че те няма да пристигнат навреме за този кръг от битки .

Но "колкото е необходимо“ означава различни неща за различните правителства донори. Американски и европейски служители ще намерят много по-лесно да продължат подкрепата си на сегашното ниво или повече, да успокоят местното обществено и политическо мнение и може би дори да убедят Путин да преосмисли целите си, ако украинският напредък изглежда като силно начало по възможен път към победата.

Западният разказ остава, че всички решения са на Украйна. "По отношение на моето ниво на увереност“, каза Остин, "мисля, че това, което наистина има значение, е как украинците се чувстват по този въпрос. … Мисля, че всички усещаме, че украинското ръководство е все по-уверено.“

"Това означава ли, знаете ли, че ще изгоним всеки руснак от всяко кътче на Украйна? Вероятно не“, признава той. "Но мисля, че … може да има възможност да започне да се променя динамиката на бойното поле и това е наистина това, което търсите“.